惠能的禅宗思想早已远远超出了宗教的范畴，而成为中国古代思想、学术的重要组成部分，成为人类智慧的结晶。根据惠能法语整理而成的《六祖坛经》，不仅是中国本土佛教史上惟一的经书，更是研究中国和世界佛教史、文化史、思想史、哲学史的典籍。
继承衣钵
读过《西游记》的朋友，对菩提祖师传授美猴王七十二变前的做法想必仍有印象——祖师闻言，咄的一声，跳下高台，手持戒尺，指定悟空道：“你这猢狲，这般不学，那般不学，却待怎么？”走上前，将悟空头上打了三下，倒背着手，走入里面，将中门关了，撇下大众而去。（《西游记》原著节选）
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再回顾上次我们讲到的，五祖弘忍在碓头上敲三下便离开的行为，是不是豁然开朗？慧能领悟了弘忍的意图，当晚三更时候来到弘忍的丈房，弘忍果然在此等候，用袈裟遮住不让人看见，为慧能讲授《金刚经》。随即传授衣钵给慧能，慧能自此成为禅宗六祖。五祖弘忍告诫六祖慧能：“汝为第六代祖。善自护念。广度有情。流布将来。无令断绝……昔达摩大师，初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命若悬丝。汝须速去，恐人害汝。”
由这席话不难看出，弘忍坚信禅宗及佛法能够在慧能这里得到发扬光大，因此毅然决然将象征禅宗继承者的衣钵传授给了慧能，但同时这衣钵本身也引来了争端，让慧能承担了更大的风险。因此弘忍嘱托慧能，从此不再传授衣钵信物，坚定“密付本心”。慧能当晚在弘忍的安排下离寺南去，直到十五年后时机成熟，才开始宣讲佛法。
禅宗发展
禅宗发展可分成四个时期。
由菩提达摩至中国开始，至惠能大宏禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。由六祖惠能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派（临济宗黄龙派和杨岐派、法眼宗、曹洞宗、云门宗、沩仰宗），此为禅宗的发展期，时间约当晚唐至南宋初。自南宋初年临济宗大慧宗杲起而倡“话头禅”，曹洞宗宏智正觉倡导“默照禅”，至于明朝中晚期，此为禅宗的成熟期，又可称为中期禅宗。至于明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，禅净合一的影响，使得当时的僧人唯以参话头、念弥陀为主，禅宗逐渐失去创新的生命力，为禅宗的衰落期，又称为晚期禅宗，始于晚明至清朝结束为止。
可以说，禅宗成就的顶峰和集大成，就由六祖慧能开始。而《六祖坛经》正是浓缩了禅宗思想精华、绝无仅有的经典！自此，禅宗的影响力在中原大地日益深远，也开启了儒释道三足鼎立的时代。
